Ce sport se définit comme une course individuelle, contre la montre en terrain varié (généralement en forêt domaniale), sur un circuit matérialisé par des balises que le concurrent doit découvrir par l'itinéraire de son choix, en utilisant une carte et éventuellement une boussole.

Le mot course pour ce genre d'épreuve est en quelque sorte mal utilisé. Ce n'est pas uniquement la vitesse qui determine le gagnant de la course, mais l'ensemble des trois éléments suivants :
- Savoir utiliser intelligemments la carte et la boussole.
- Planifier l'itinéraire à suivre.
- Parcourir la distance dans un plus bref délai.

Les orienteurs sportifs s'affrontent à l'occasion de courses départementales et lors de grands rendez-vous régionaux et nationaux. A l'image des équipes de France qui s'affirment au niveau mondial, la Course d'orientation est le sport qui monte dans notre pays.

La C.O. se pratique à pied, à skis, à VTT, et par équipe sous forme de raids. Elle fait appel à vos qualités physiques et intellectuelles, qu'elle soit pratiquée comme un loisir ou en compétition.
Ce sport de pleine nature se découvre à tout âge, seul ou en famille, à votre rythme.

Elle permet :
- de vous situer sur le terrain, de définir sa pente.
- d'identifier tout élément caractéristique.
- de calculer la distance séparant deux points.

La carte de C.O. est :
- la plus complète possible : on y trouve le réseau des chemins, les clôtures, trous fossés, bornes, rochers, falaises, etc., et la densité de végétation.
- la plus exacte possible, notamment dans la représentation du relief où les plus infimes détails sont mentionnés.
- simple : échelles de 1/10 000ème ou 1/15 000ème est d'une grande lisibilité.
- pratique : le nord magnétique est représenté par des traits bleus ou noirs, équidistants de 500 mètres.